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Construit à la fin du XVIII^e siècle, l'Hôtel-Dieu de Clermont-Ferrand est demeuré pendant deux siècles le principal établissement de soins de la ville. Retracer son histoire, c'est d'abord retrouver de manière concrète les évolutions des pratiques médicales, que reflètent les agrandissements et les aménagements successifs des bâtiments. C’est aussi suivre les mutations de la gestion de l’établissement, longtemps assurées par des religieuses dont le départ, finalement récent, a marqué l’aboutissement d’un processus de laïcisation.
Mais l’histoire de l’Hôtel-Dieu, c’est évidemment aussi celle des nombreux patients accueillis à toutes les étapes de la vie, qu’ils soient originaires de Clermont-Ferrand ou d’horizons plus lointains. On ne saurait enfin oublier que cet hôpital a été l’un des principaux employeurs de la ville; les diverses catégories de personnel qui s’y côtoyaient, leur recrutement et leurs conditions de travail sont naturellement présents tout au long de ce livre.